Il est difficile de déterminer les origines exactes de l’art du tatouage au bambou, car la pratique est si ancienne que l’histoire est presque perdue, étant liée à des mythes et des légendes. De nombreux pays d’Asie du Sud-Est prétendent être le berceau de cette forme d’art antique. Cependant, il est généralement supposé provenir de la période khmère il y a environ 3000 ans. Des momies ont été trouvées aux Philippines avec des tatouages au bambou encore visibles, des bandes de blocage autour du mollet avec une signification hiérarchique tribale.
En Thaïlande, le tatouage au bambou a commencé dans les temples bouddhistes, des moines recevant des tatouages de textes religieux de grands maîtres pour se protéger. Pendant les périodes de conflit en Thaïlande, les soldats visitaient les temples pour se faire tatouer par les moines avec des sorts tels que la protection, la force ou l’invisibilité. Une légende thaïlandaise affirme que la Thaïlande n’a jamais été occupée car les soldats thaïlandais sont des fantômes guerriers qui ne peuvent être vus ou tués par l’ennemi en raison de leurs tatouages protecteurs.
En Thaïlande, presque tous les hommes bouddhistes deviennent moines à un moment donné de leur vie pour mieux comprendre leur religion complexe. Pendant ce temps, ils sont tatoués avec des textes religieux pour montrer la force de leur foi. Malgré ces origines profondément religieuses, les tatouages ne sont pas courants en Thaïlande et sont largement considérés comme historique dans la culture occidentale, comme étant populaires parmi les criminels. Cela n’a commencé à changer que récemment, mais néanmoins l’art du tatouage au bambou est en train de disparaître avec la prévalence de l’apprentissage du tatouage avec une machine car il est plus facile à apprendre.
Cela dit, la culture occidentale commence à s’intéresser au tatouage au bambou avec l’approbation et la publicité récentes de superstars hollywoodiennes comme Angelina Jolie qui se rend en Thaïlande pour des tatouages au bambou. L’actrice a un tatouage traditionnel khmer dans le haut du dos et un grand tigre dans le bas du dos. Les deux ont été faits au bambou et peuvent s’avérer une incitation pour la prochaine génération à apprendre le tatouage au bambou avant qu’il ne soit complètement perdu.
